Slowakije
Slowakije
Hoewel Slowakije op het vlak van cultuur en natuur veel te bieden heeft, is dit land voor veel reizigers nog onontgonnen terrein. Een doodzonde,want dit Midden-Europees land is zeker de moeite waard. Naast ontelbare musea en galerieën herbergt Slowakije ook prachtige nationale parken en cultuurhistorische sites die beschermd worden door UNESCO.
Korte historiek
Tot 1918 behoorde Slowakije tot het Hongaarse gedeelte van de Donaumonarchie Oostenrijk-Hongarije. Na de Eerste Wereldoorlog ontstond de republiek Tsjechië-Slowakije, maar in de periode 1939-1945 werd Slowakije gebombardeerd tot satellietstaat van nazistisch Duitsland. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog was de republiek geen lang leven meer beschoren want reeds in 1993 werd Tsjechië-Slowakije na diverse interne strubbelingen gesplitst. Enkele jaren daarna sloot Slowakije zich aan bij de NAVO en sinds 2004 is de republiek ook lid van de Europese Unie. Naar alle waarschijnlijkheid zal Slowakije zich ook aansluiten bij de eurozone en zal deze monetaire eenheid daar reeds in 2009 de Slowaakse kroon vervangen.
Geografie
Met haar oppervlakte van ruim 49 000 km2 is deze republiek in Midden-Europa bijna anderhalf keer zo groot als Nederland. Slowakijke kent een erg ingewikkeld en gevarieerd landschap. Deze republiek wordt volledig ingesloten door de Karpaten, een gebergte met een zeer ingewikkelde structuur. In het westen van Slowakije bevinden zich de Witte Karpaten en de Kleine Karpaten, twee vrij lage gebergtes. De Hoge Tatra, in het noorden van het land, is het hoogste gebergte van het land en loopt door tot in buurland Polen. Midden-Slowakije wordt dan weer volledig gedomineerd door de Lage Tatra waarvan de hoogste top 2 045 meter hoog is. Op de grens met Hongarije, in het zuiden en zuidoosten van Slowakije, bevindt zich een kalksteengebied waar veel druipsteengrotten te bewonderen vallen. In datzelfde gebied vind je ook veel watervallen en kalksteenrotsen. Dit gebied met de toepasselijke naam Slowaaks Paradijs is dan ook een echte trekpleister, maar ook het watersportgebied in het Pieniny-gebergte trekt veel toeristen aan.
De vele kleine natuurreservaten en kuuroorden die zo typisch zijn voor deze jonge republiek zijn zeker het bezoeken waard. Onder andere het nationaal park in Pieniny en het grootste moerasgebied van Midden-Europa, Sur, zijn een ware streling voor het oog. Je kan er genieten van de typische Midden-Europese fauna en flora: lariks, esdoornen, marmotten en ook zeldzame beschermde plantensoorten zoals de edelweiss tref je hier aan. De grote stuwmeren zijn vervuld van meervallen en speciale zalmsoorten. Het voortbestaan van deze uitzonderlijke planten en dieren wordt gewaarborgd door een adequate samenwerking tussen de verschillende reservaten.
In het hooggebergte van Slowakije blijft de sneeuw 130 dagen per jaar liggen, de vele sneeuwsportgebieden zijn dan ook een waar paradijs voor de wintersportliefhebbers. Heb je het niet zo begrepen op skieën en snowboarden? Dan vormen de uitgestippelde fietsroutes en bergwandelpaden een waardig sportief alternatief. In het lager gelegen gedeelte van Slowakije vind je dan weer heel wat wijngaarden. In het hart van het Slowaakse wijnbouwgebied tref je Svaty Yur aan, gelegen in de regio Bratislava vlakbij de Kleine Karpaten en het eerder vermelde moerasgebied Sur. Dit stadje met een populatie van slechts 5 000 inwoners wordt omgeven door gigantische wijngaarden. Een ware aanrader is het bedrijfje Vínne pivnice Svätý Jurv, waar je niet alleen voortreffelijke wijnen kan kopen, maar waar je ook op regelmatige basis terecht kan voor wijnproeverijen.
Demografie
De officiële taal, het Slowaaks, wordt door 84% van de bevolking gesproken. Minderheidstalen zijn Hongaars, Romani en Oekraïns. De overheersende godsdienst is er het Rooms-Katholicisme, hoewel er ook een kleine minderheid protestanten leeft. De eetcultuur van de Slowaken verschilt niet erg van de onze: de Europes continentale keuken is hier erg in trek. Het is echter zeker de moeite waard om ook van de typische streekgerechten zoals goulash en bryndzove halusky (deegwaren met kaasvulling) te proeven. De gerechten zijn vaak beïnvloed door de Hongaarse cultuur en worden dan ook, soms ietwat overdadig, gekruid. Bovendien worden ze steevast vergezeld door een groot glas bier of een lekker glaasje huiswijn. Naast de traditionele schnitzel en lamsvlees serveren heel wat restaurants ook de huisbereide en alombekende schapenkazen. De lunch is de belangrijkste maaltijd van de dag en is dan ook erg op vlees gefixeerd. Veelal is het aangewezen om bij het hoofdgerecht nog één of twee bijgerechten te vragen. Een grote aanslag op je portefeuille zal dat echter niet teweegbrengen want het eten in Slowakije is uitzonderlijk goedkoop. De traditionele fooi bedraagt 10% van de tafelrekening.
Stedelijke hotspots
Bratislava
Bratislava, tot aan de twintigste eeuw bekend als Pressburg, bevindt zich vlakbij het drielandenpunt tussen Oostenrijk, Hongarije en Slowakije. Met z’n 452 000 inwoners is het de grootste en een van de meest dichtbevolkte steden van deze republiek. Bratislava strekt zich uit aan beide oevers van de Donau en is het economische, culturele en maatschappelijke centrum van Slowakije. Bovendien zijn ook alle centrale en politieke organen zoals het parlement er geresideerd.
De meeste oude gebouwen zijn er gelegen in het oude stadsgedeelte. Zo herbergt het oude stadhuis nu een nationaal museum. Het symbool van de stad is de Burcht (Hrad), een majesteus gebouw gelegen op een heuvel boven de Donau. In het oude gedeelte van de stad bevind zich ook Michael’s gate, die deel uitmaakt van de oude stadsmuur en in volledige barokstijl is opgetrokken. Het is de enigste poort die is overgebleven uit de middeleeuwse stadswallen en is ook meteen van de oudste gebouwen van de stad. Je vindt er ook heel wat paleizen in barokstijl zoals Grassalkovich Palace en Archiepiscopal Palace. Ook de grootste kerk van de stad, Martinsdom, is zeker een bezoekje waard. Hier werden ontelbare Hongaarse en Oostenrijkse koningen gekroond. Het middeleeuwse karakter van het oude stadsgedeelte staat in groot contrast met de prominente gebouwen die in de 20ste eeuw werden opgetrokken zoals de Nový Most, een moderne brug over de Donau die ook een restaurant herbergt. Ook het hoofdgebouw van Slovak Radio valt met z’n omgekeerde piramidestructuur erg op. Een ware eyecatcher is het Bratislaavs kasteel, een kasteel dat zich op een plateau 85 meter boven de Donau bevindt. Ook het Slovaaks nationaal theater is hier gelegen. Zij hebben twee gebouwen tot hun beschikking. Het eerste is het gebouw in neo-renaissancestijl in het oude stadsgedeelte vlakbij Hviezdoslav Square. Het tweede gebouw werd pas eind 2007 opgetrokken aan de rivieroever. In deze stad vindt ook jaarlijks het Wilsonic muziekfestival plaats dat duizenden toeristen aantrekt.
Banská Stiavnica
Dit is een Centraal-Slowaakse stad gelegen in de vallei van de bergen Stiavnica waarvan de historische middeleeuwse binnenstad sinds 1993 op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. Bewijsmateriaal toont aan dat de stad reeds in de neolitische periode werd opgericht en volledig was gericht op het exploiteren van een zilvermijn. Ook nu houdt de stad de mijntraditie nog steeds in ere. Niet alleen vind je er het mijnmuseum (in openlucht), maar hier vind je ook de eerste mijnhogeschool in Europa. In het openluchtmuseum kan je deelnemen aan een twee uur durende ondergrondse excursie door de mijnen. Ook de oudste mijn Glanzenberg is toegankelijk voor het publiek en mocht reeds heel wat bekende bezoekers zoals Albert van Monaco ontvangen.
Slowakije heeft overduidelijk voor elk wat in petto. Sportievelingen genieten van de winter-en watersportgebieden en de meer dan 12 000 kilometer lange bergwandelpaden en fietsroutes. Natuurliefhebbers halen dan weer hun hart op aan de vele natuurreservaten en kuuroorden. Maar ook de echte cityhoppers voelen zich helemaal thuis in Slowakije: de vele cultuurhistorische middeleeuwse stadjes wisselen moeiteloos af met het bruisend nacht-en uitgaansleven in hoofdstad Bratislava. Hoewel een citytrip naar Bratislava mooi meegenomen is, zou ook een combitrip Slowakije-Tsjechië-Hongarije niet misstaan op uw reis-CV.
